Angesichts des Abrisses ein starkes Erbe für das Pratt Turbine Laboratory

Der Bau des berühmten Turbinentestlabors von Pratt & Whitney in East Hartford – die Wiege für die Entwicklung seiner ersten Strahltriebwerke in den 1950er Jahren und einer langen Reihe, die darauf folgte – dauerte mehr als zwei Jahre am Ufer des Connecticut River.

Jetzt dauert der Abriss so lange.

Das Andrew Willgoos Turbine Laboratory erstreckte sich einst über eine Fläche von fast 60 Hektar und war die größte private Turbinenforschungseinrichtung der Welt. In den 1970er Jahren war es die wichtigste Testanlage für Pratts Strahltriebwerke. Und obwohl es größere Triebwerke, wie sie Mitte der 1980er-Jahre in der Boeing 777 zum Einsatz kamen, nicht bewältigen konnte, blieb es bis vor etwa sieben Jahren im Einsatz.

Der Abriss ist seit zwei Jahren im Gange, steht nun aber kurz vor dem Abschluss. Pratt schließt den Verkauf von etwa 4,5 Hektar des Geländes an der High Street an das benachbarte Goodwin College für eine Magnet-Highschool ab. Es wird erwartet, dass auch die verbleibenden 55 Acres am Flussufer verkauft werden.

Bei einem Besuch vor Ort vor ein paar Tagen sprach ich mit Jeff Bridgman, der die Pratt-Einrichtungen in East Hartford und Middletown leitet, während wir an den Trümmern eines halben Dutzend bereits dem Erdboden gleichgemachter Gebäude vorbei zum Haupttestgebäude blickten. Übrig bleiben dort nur noch die vorgefertigten Betonsäulen, die wie massive Schlackenblöcke aussehen und den Bemühungen schwerer Stampfmaschinen zu trotzen scheinen, sie abzusplittern.

Bridgman sagte, die Säulen seien an manchen Stellen fast fünf Fuß dick.

„Sie mussten mit den Vibrationen der Motoren klarkommen“, erzählte mir Bridgman. „Sie sind schwer niederzuschlagen.“

Pratt hatte keinen Kostenvoranschlag für die Abrisskosten, aber diese könnten sich leicht auf mehrere Millionen Dollar belaufen. Die Schleifung des Geländes zog sich in die Länge, da zunächst Asbest entfernt werden musste. Ein Großteil des Betonschutts wird auf dem Gelände recycelt und füllt tief im Boden versunkene Fundamente auf.

Im letzten Jahrzehnt hat sich dieser Abschnitt des Flussufers dramatisch verändert, da das Goodwin College seinen Campus erweitert hat. Wo sich einst eine Öltank-„Farm“ befand, steht heute das akademische Hauptgebäude der Hochschule. Der Bau einer Magnet High School hat begonnen und es gibt Pläne für eine weitere.

Aber in den späten 1940er Jahren war dies Pratt Country, wo das Unternehmen ein Jahrzehnt zuvor seinen riesigen Hauptsitz und seine Produktionsanlage an der Main Street errichtete. Es war auch das Ende des Zweiten Weltkriegs, eine Ära, in der Pratt mit Militäraufträgen für seine Kolbenmotoren erfolgreich war, aber auch mit einer neuen, beängstigenden Realität konfrontiert wurde. Um zu überleben, müsste Pratt in das Triebwerksgeschäft einsteigen.

In seinem 2008 erschienenen Buch „Dependable Engines: The Story of Pratt & Whitney“ erzählt der ehemalige Pratt-Sprecher Mark P. Sullivan die Geschichte, wie Pratt-Führungskräfte sich an George Rentschler, Gründer und Präsident der Muttergesellschaft United Aircraft, und den Vorstand wandten Bau eines neuen, mehrere Millionen Dollar teuren Testlabors.

„Es war einer dieser ‚Bet the Company‘-Maßnahmen, die in der Luftfahrt so berühmt sind“, schreibt Sullivan.

Viele Jahre später erinnert sich ein Pratt-Manager: „Das Labor sollte 15 Millionen US-Dollar kosten. Das hört sich heute nicht nach viel an, aber damals war es eine Menge Geld. Ich glaube, das gesamte Anlagevermögen des Unternehmens belief sich auf etwa 10 Millionen US-Dollar.“ , und der Gedanke an eine Aufstockung dieser Vermögenswerte um 15 Millionen US-Dollar war für die Direktoren ein ziemlich harter Brocken.“

Der Bau begann 1947 und die neue Anlage wurde Mitte 1950 eröffnet. Von außen wirkte der Komplex wie hohe, fensterlose Betonwürfel, die selten für die Öffentlichkeit zugänglich waren. Aber im Inneren testeten Pratt-Ingenieure laut Sullivan Motoren und Komponenten in simulierten Atmosphären vom Meeresspiegel bis zu einer Höhe von 100.000 Fuß. Die Energie zum Betreiben der Höhentestzellen stammte unglaublicherweise aus dem Kessel und den Motoren eines überschüssigen Zerstörer-Eskortschiffs der Marine.

Pratt beschloss, die Anlage nach Willgoos zu benennen, der seit der Gründung an der Capitol Avenue in Hartford im Jahr 1925 Chefingenieur von Pratt war. Willgoos war maßgeblich an der Entwicklung der berühmten Wasp-Motorenreihe von Pratt beteiligt. Laut Sullivan wurden während des Zweiten Weltkriegs fast 364.000 „Twin Wasp“-Motoren von Pratt und seinen Lizenznehmern hergestellt.

Willgoos erlebte das Testlabor, das seinen Namen tragen sollte, nicht mehr. Er starb 1949 beim Schneeschaufeln in seiner Einfahrt, damit er zur Arbeit kommen konnte, schrieb Sullivan.

In den 1950er Jahren wurde das Labor mehrmals erweitert und umfasste schließlich 25 Testzellen. Das Wachstum verlief jedoch nicht ohne Zwischenfälle. Im Jahr 1959 kam beim Bau eines Anbaus bei einer Explosion ein Pratt-Arbeiter ums Leben, wie aus Berichten von The Courant und The Hartford Times hervorgeht.

Heute führt Pratt einen Großteil seiner Motorentests in Middletown durch, wo das Unternehmen ein Labor für die Unterbringung größerer Motoren und in West Palm Beach, Florida, errichtet hat.

„Wir sind hier einfach zu groß geworden“, erzählte mir Bridgman.

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